Der Name Brennnessel verrät schon viel: Die Pflanze brennt. Doch woher kommt das Wort „Nessel“, und welche Geschichten ranken sich um sie?
Woher der Name kommt
„Brennen“ erklärt sich von selbst, es geht um die Brennhaare, die bei Berührung in die Haut stechen (mehr im Beitrag Warum brennt die Brennnessel?). Das zweite Wort, „Nessel“, ist sehr alt. Nach gängiger Erklärung gehört es zu einer Wortwurzel, die mit Knüpfen, Drehen und Netzen zu tun hat und mit dem Wort „Netz“ verwandt ist. Das passt dazu, dass aus der Pflanze früher Fasern gewonnen und zu Garn und Tuch verarbeitet wurden.
Umgekehrt ist es bei der „Nesselsucht“ (Nesselfieber, medizinisch Urtikaria): Diese Hautreaktion mit Quaddeln wurde nach der Brennnessel benannt, weil sie ähnlich aussieht. Mit der griechischen Mythologie hat das nichts zu tun.
Der lateinische Name
Die Große Brennnessel heißt botanisch Urtica dioica. Urtica leitet sich vom lateinischen urere („brennen“) ab. Dioica heißt „zweihäusig“: Männliche und weibliche Blüten sitzen auf getrennten Pflanzen.
Brennnessel und Nesselgift
Das Brennen entsteht durch ein Gemisch aus Stoffen in den Brennhaaren. Nach heutigem Kenntnisstand gehören Histamin, Acetylcholin und Serotonin dazu, nicht allein die Ameisensäure. Die Reaktion klingt in der Regel nach Stunden ab. Mit dem Nesselgift mancher Meerestiere, etwa von Quallen, hat das nur den Namen gemeinsam; deren Gifte sind anders zusammengesetzt und können deutlich gefährlicher sein.
Eine alte Faserpflanze
Aus den Stängeln wurde lange vor der Baumwolle Stoff gewebt, das sogenannte Nesseltuch. Mehr dazu lesen Sie im Beitrag Brennnesselfaser: Vom Nesseltuch zum modernen Textil.
Brennnesseln im Märchen
Die Brennnessel taucht in Volksmärchen und Geschichten immer wieder auf. Das bekannteste Beispiel mit Nesselhemden ist das Märchen Die wilden Schwäne von Hans Christian Andersen: Elisa strickt für ihre in Schwäne verwandelten Brüder Hemden aus Brennnesseln, die sie dafür auf einem Friedhof pflücken muss, und erlöst sie damit. In den Märchen der Brüder Grimm ist es dagegen ein anderes Material, in Die sechs Schwäne etwa sind es Sternblumen.
Auch in vielen Sprichwörtern und Redensarten kommt die Pflanze vor, etwa „sich in die Nesseln setzen“ für „in Schwierigkeiten geraten“.